El frío que mantiene despierta internet

Se busca zona fría para construir una instalación de 28.000 metros cuadrados que dé servicio a millones de usuarios. Este podría haber sido el anuncio con los requisitos que Facebook solicitaba para construir su nuevo centro de datos, una macrogranja de servidores que comenzará a funcionar a partir de marzo de 2013. Luleå (Suecia), una población ubicada a cien kilómetros del Círculo Polar Ártico, ha sido el lugar escogido para la ubicación de las máquinas que almacenarán parte de la vida virtual de los 800 millones de usuarios que aglutina la red social.

El emplazamiento es similar al elegido por Google hace poco más de dos años para construir uno de sus centros de datos. El resultado se ha inaugurado recientemente en Hamina, una fría ciudad finlandesa en la que Google emplea el agua del mar para refrigerar sus máquinas.

Facebook y Google apuestan por Suecia y Finlandia para construir sus centros
La utilización del frío se ha convertido en un arma esencial para los grandes de internet, que ahorran costes a la vez que se ganan una etiqueta ecológica. «En los últimos 12 años hemos puesto mucho esfuerzo en reducir al mínimo la cantidad de recursos energéticos que utilizamos; tiene sentido financiero y es bueno para el medio ambiente», explicó el vicepresidente de infraestructura técnica de Google, Urs Hoelzle, durante la última conferencia sobre eficiencia en centros de datos.

La granja de servidores de Facebook necesitará una inversión de entre 329 y 549 millones de euros. Las compañías han calculado que el ahorro en la factura de electricidad compensa una vez finalizado el proyecto. Facebook abrió su primer centro de datos de este tipo en Prineville (Oregón, EEUU) basándose en la temperatura de las noches frías del desierto y sus inviernos. Esta decisión fue muy criticada por los ecologistas, ya que su electricidad está basada sobre todo en el carbón. La nueva ubicación de los servidores pretende dar un giro a esta política.

Temperatura y refrigeración
La mayoría de la energía que va a necesitar la granja de Luleå (la tercera de Facebook en el mundo y la primera fuera de EEUU) proviene del río Lule que, según fuentes de Facebook, produce dos veces más electricidad que la presa Hoover de Nevada. En cuanto al clima, Luleå tiene una temperatura media anual de 2ºC y nunca ha estado por encima de los 30ºC durante más de 24 horas en los últimos 50 años. A tenor de estas cifras y según los planes de la red social, su nuevo centro de datos apenas requerirá refrigeración que no sea natural.

Situar 15.000 máquinas en un solo lugar puede afectar a la seguridad de la red
Los servidores necesitan trabajar a una temperatura de entre 21 y 23ºC para no sobrecalentarse. Cuantas más máquinas hay en la sala, más calor generan y más refrigeración requieren. Tanto Facebook como Google apuestan por una tecnología llamada free cooling, que aprovecha el aire exterior cuando su temperatura es inferior a la de las salas en las que están ubicados los servidores. El objetivo es reducir la cifra que arroja el método PUE (efectividad de uso energético), y que se calcula como el consumo total de energía del centro de datos (incluyendo refrigeración) partido por el consumo de energía de los sistemas. Un PUE de 2 supone que cada vatio utilizado para hacer funcionar un equipo ha requerido de otro para enfriarlo y hacerle llegar la electricidad. Las compañías que tienen en sus manos grandes centros de datos pretenden que esa cifra se acerque lo más posible a 1.

Microsoft se planteó en 2007 construir uno de sus centros de datos en Siberia, pero el acuerdo no fructificó. Además de unas condiciones de mantenimiento, la construcción de estas granjas tiene que cumplir las normas que las compañías tienen estipuladas en cuanto a seguridad. Y ahí se abre un segundo debate: si colocar 15.000 servidores en el mismo lugar ofrece garantías para sostener la internet del futuro.